Предназначен для технического нивелирования, эффективный в холмистой местности. Особенность нивелира заключается в том, что им можно нивелировать как горизонтальным, так и наклонным лучом, в пределах угла наклона до 3°30′. Оптическая схема нивелира отличается от других тем, что в зрительной трубе кроме сетки нитей, установлен оптический высотомер, позволяющий определять превышения наклонным лучом. Нивелир НЛ3 является первым оптическим нивелиром с наклонным лучом, нашедшим практическое применение.
Сначала производства выпускался в зеленом цвете, позже — в сером. Ориентировочно выпускался с 1959 г. по 1970 г.
